Por dentro do plano audacioso de usar 10.000 microrreatores nucleares para livrar o mundo do carvão

Uma hora a oeste de Houston, onde a expansão suburbana se rende ao pasto de vacas, fica uma cavernosa oficina industrial na qual soldadores e instaladores de tubos montam equipamentos destinados a refinarias de petróleo e plataformas de perfuração no Golfo do México. “Esses caras trabalham há décadas para modularizar componentes para altas pressões e temperaturas”, diz Bret Kugelmass, 36 anos, fundador e CEO da Last Energy, com sede em Washington, DC. Foi por isso que ele veio para cá, para a VGas LLC, quando queria um protótipo dos pequenos reatores modulares de fissão nuclear que ele aposta que poderiam desempenhar um grande papel na redução dos combustíveis fósseis.

Inspirado no design de código aberto de Kugelmass e usando principalmente componentes prontos para uso, a VGas fabricou quase todas as peças para um pequeno reator básico de água leve e as amontoou em nove módulos do tamanho de um contêiner de transporte. Demorou apenas dois dias para juntá-los.

Para ser claro, este não era um protótipo funcional - na verdade, o recipiente de pressão do reator de 75 toneladas foi cortado para mostrar como conjuntos de combustível padronizados de barras de zircônio cheias de pelotas de combustível de urânio enriquecido poderiam se aninhar em seu interior. “Não estamos fazendo nenhuma nova química ou física de reatores”, enfatiza Kugelmass. “Nossa principal inovação é o modelo de entrega de uma usina nuclear. Estamos apenas embalando de uma maneira diferente.”

Estamos falando aqui de tecnologia de fissão antiquada – do tipo que durante décadas tem sido usada para gerar energia através da divisão de átomos de urânio. É o oposto da fusão nuclear, que é a forma como o Sol gera energia: fundindo átomos de hidrogénio. Durante décadas, a investigação sobre fusão estagnou porque os cientistas não conseguiram extrair mais energia das reacções de fusão do que a necessária para as desencadear. Avanços recentes mostram-se promissores, mas mesmo nos cenários mais optimistas a fusão comercial ainda estará a muitos anos de distância.

Apoiar-se na ciência é uma forma de tornar as coisas mais fáceis; escolher suas doses regulatórias é outra. Embora Kugelmass esteja trabalhando com agências federais para obter permissões de exportação para a tecnologia nuclear da Last, ele ainda não está pedindo aprovação para construir suas usinas nos EUA. Em vez disso, ele espera ter seu primeiro reator de 20 megawatts (suficiente para abastecer 20.000 casas). em funcionamento até 2025 na Polónia, que obtém 70% da sua energia através da queima de carvão desde que o fornecimento de gás natural russo foi cortado. A Polónia concordou em comprar a electricidade de 10 das unidades, que Kugelmass espera produzir por 100 milhões de dólares cada, ao abrigo de um contrato de longo prazo que exige que a Last Energy opere os reactores e assuma o risco de custos excessivos.

“Colocamos uma caixa preta em toda a operação”, diz Kugelmass. Numa planta operacional, este cubo, contendo o reator, ficará no subsolo.

Kugelmass pretende construir 10.000 destes minirreatores em todo o mundo, o que parece fantástico para um novato na indústria nuclear que até agora arrecadou apenas 24 milhões de dólares em capital de risco. Mas é um dinheiro inteligente: US$ 21 milhões vieram em uma rodada liderada pela Gigafund, com sede em Austin, Texas, cujo sócio-gerente, Luke Nosek, foi o primeiro investidor de capital de risco a apoiar a SpaceX de Elon Musk.

Você ainda pode ouvir na voz de Kugelmass o garoto de Long Island que adorava construir robôs e que estudou matemática na SUNY em Stony Brook antes de fazer mestrado em engenharia mecânica em Stanford. Em 2012, quando tinha apenas 25 anos, lançou um negócio que utilizava uma frota de drones de asa fixa para avaliar o risco de tempestades, realizando levantamentos fotográficos de milhões de telhados para companhias de seguros. Ele arrecadou US$ 5,8 milhões para seu empreendimento, conhecido como Airphrame, e o vendeu em 2017. Nesse momento, decidiu se dedicar ao combate às mudanças climáticas.

Kugelmass rapidamente se concentrou na energia nuclear como uma grande parte da solução. De acordo com o Instituto Internacional de Investigação para o Clima e a Sociedade da Universidade de Columbia, a energia nuclear é a única solução para o “trilema energético” – uma fonte que é fiável, acessível e sustentável. Vento? Solar? Eles exigem mais de dez vezes mais material por unidade de geração de eletricidade do que a energia nuclear, observa Marc Bianchi, analista de energia da Cowen & Co. Além disso, o acesso à terra e o NIMBYismo dificultam a expansão – os parques eólicos e solares em todo o mundo já cobrem uma área com o dobro do tamanho do Texas e fornecer apenas 5% das necessidades de eletricidade do planeta. Gerar os mesmos 20 megawatts que um dos minirreatores propostos por Kugelmass exigiria, em média, 600 acres de painéis solares ou 4.000 acres de turbinas eólicas.