Avanço tecnológico pode impulsionar o uso de energia geotérmica pelos estados

A usina geotérmica Steamboat Hills, em Nevada, canaliza vapor do subsolo para produzir energia. Alguns estados veem um enorme potencial para expandir as operações geotérmicas. (Flickr/ThinkGeoEnergy)

Os legisladores de alguns estados têm lançado as bases para adicionar energia geotérmica à rede eléctrica e bombear calor subterrâneo para os edifícios. Agora, um avanço tecnológico poderia expandir dramaticamente essas ambições – e talvez desencadear uma nova onda de políticas para explorar fontes geotérmicas.

No mês passado, uma empresa anunciou a demonstração bem sucedida no Ocidente de uma nova técnica de perfuração que, segundo ela, se expandirá enormemente onde poderão ser construídas centrais geotérmicas. E na metade oriental do país, onde o potencial geotérmico é principalmente como fonte de aquecimento e arrefecimento, uma comunidade iniciou recentemente a construção da primeira rede de energia térmica gerida por serviços públicos.

Algumas autoridades dizem que esses avanços são muito promissores. Alguns estados aprovaram leis este ano e outros estão a considerar medidas que proporcionariam dinheiro e regulamentos para ajudar a indústria.

“Houve enormes avanços tecnológicos na geotérmica”, disse o governador democrata do Colorado, Jared Polis, em entrevista ao Stateline. “Mais áreas geográficas são agora elegíveis e capazes de produzir energia geotérmica barata. Vemos cada vez mais estados abordando oportunidades geotérmicas com a urgência que o Colorado tem.”

No Ocidente, alguns estados vêem as centrais geotérmicas como uma fonte crucial de electricidade limpa “sempre ligada” – um fornecimento de energia resiliente para reforçar as redes alimentadas por energia eólica e solar.

Ao mesmo tempo, alguns legisladores dos estados do Leste acreditam que as redes de aquecimento subterrâneo poderiam substituir os fornos movidos a gás em muitos bairros, campi e edifícios comerciais.

Em ambos os casos, os apoiantes acreditam que a transição para a energia geotérmica poderia recorrer à experiência em perfuração e construção de oleodutos dos trabalhadores do petróleo e do gás.

Ainda assim, será preciso muito para expandir a energia geotérmica. A perfuração exploratória é cara e incerta, e os líderes da indústria dizem que é necessário o apoio do governo para tornar essa fase inicial administrável para as empresas.

Enquanto isso, a técnica de perfuração de injeção de água na rocha fraturada tem se mostrado controversa nas operações de petróleo e gás. Embora os projectos geotérmicos não utilizem os mesmos produtos químicos que têm sido associados à poluição das águas subterrâneas, outras preocupações – como o aumento da actividade sísmica – poderão desafiar novas propostas.

No mês passado, a Fervo Energy, com sede no Texas, anunciou que sua planta piloto em Nevada demonstrou com sucesso a primeira tecnologia geotérmica aprimorada comercialmente viável. Historicamente, a energia geotérmica – que traz à superfície o vapor que alimenta as turbinas – tem dependido de locais com calor natural, fluidos e rochas permeáveis. Sistemas aprimorados usam técnicas de perfuração de petróleo e gás para criar reservatórios artificiais.

Sarah Jewett, vice-presidente de estratégia da empresa, disse que locais com rochas permeáveis ​​são limitados e imprevisíveis. A tecnologia de perfuração horizontal pode ser usada para criar essa permeabilidade e bombear água para pontos críticos no subsolo.

“Isto é o que realmente liberta o potencial da energia geotérmica, mas nunca foi demonstrado a nível comercial nos EUA antes”, disse ela. “Muitas pessoas disseram que isso não poderia ser feito. Isto abre novas geografias massivas (para a produção de energia geotérmica).”

A usina será conectada à rede de Nevada ainda este ano, fornecendo 3,5 megawatts de eletricidade para abastecer os data centers do Google. A Fervo iniciou a construção de outro projeto em Utah que deverá fornecer 400 megawatts até 2028. Isso é suficiente para abastecer 300.000 residências.

A geotérmica fornece menos de meio por cento da eletricidade do país. Os defensores acreditam que os avanços na tecnologia acabarão por permitir-lhe abastecer até 20% da rede dos EUA.

O anúncio da Fervo poderá impulsionar as ambições de alguns estados ocidentais, que têm trabalhado para disponibilizar mais energia geotérmica online. A Associação dos Governadores Ocidentais, presidida pela Polis, liderou uma iniciativa sobre a questão e publicou recentemente um relatório descrevendo várias recomendações políticas.