Procurando por tecnologia avançada de energia nuclear? Olhe para Idaho

Pode surpreender muitas pessoas saber que quase todos os reactores em funcionamento no mundo têm raízes tecnológicas em Idaho. O facto é que o Laboratório Nacional de Idaho (INL), que nos seus primórdios era conhecido como Estação Nacional de Testes de Reactores, tem liderado o caminho na investigação e desenvolvimento de energia nuclear há mais de 70 anos.

O INL consiste em uma área de 890 milhas quadradas no sudeste de Idaho, bem como laboratórios e edifícios administrativos localizados a aproximadamente 35 milhas a leste na cidade de Idaho Falls. Para ter uma perspectiva, considere que o local tem quase o tamanho de Rhode Island, embora com muito menos pessoas – grande parte da terra é considerada deserta.

Tive a oportunidade de visitar o laboratório em Abril e encontrei-me com vários membros da equipa do INL. Fiquei completamente impressionado com o site e seu pessoal.

O INL é um dos 17 laboratórios nacionais do complexo do Departamento de Energia dos EUA (DOE) e um dos apenas 10 com capacidades multiprogramas. O INL abriga mais de 5.700 pesquisadores e pessoal de apoio focados em inovações em pesquisa nuclear, sistemas de energia renovável e soluções de segurança. O laboratório afirma servir como “o centro de comando do país para pesquisa, desenvolvimento, demonstração e implantação avançada de energia nuclear”. O INL abriga o “Reator de Teste Avançado incomparável” e ativos associados para exames pós-irradiação, fabricação de combustível, testes de materiais e ativos de desenvolvimento.

A Estação Nacional de Testes de Reatores foi criada em 1949 pela Comissão de Energia Atômica dos EUA. O local gerou “a primeira quantidade utilizável de eletricidade a partir da energia nuclear” em 1951. Ao longo dos anos, 52 reatores, em sua maioria inéditos, foram construídos no INL, criando a maior concentração de reatores do mundo. Depois de cumprirem as suas missões de investigação, a maioria foi entretanto desactivada, mas as lições aprendidas com eles continuam vivas.

“Em certo sentido, quando falamos sobre esses novos reatores avançados, essas tecnologias foram praticamente todas demonstradas no passado”, disse o Diretor do INL, Dr. John Wagner, durante uma apresentação feita enquanto eu estava no local. “Sem querer tirar nada dos novos desenvolvedores – eles inovaram em diferentes aspectos, os tornaram ainda melhores – mas muitas dessas tecnologias das quais você ouvirá falar – sal fundido, gás de alta temperatura, reatores de metal líquido, e assim por diante – foram demonstrados de alguma forma, aqui ou em outros lugares nos EUA”, disse ele.

Já faz algum tempo que um novo reator foi comissionado no INL. “A última vez que colocamos um novo reator operacional neste local foi em 1973”, disse Wagner. Mas isso vai mudar no próximo ano; o DOE tem planos de construir um microrreator no local. Conhecido como projeto MARVEL, que significa Microreactor Applications Research Validation and EvaLuation, espera-se que a nova unidade acelere a implantação de microrreatores em todo o mundo.

“Quando o reator MARVEL entrar em operação no próximo ano, já terão se passado 50 anos desde que operamos um novo reator neste local”, disse Wagner. “O que estamos a falar aqui é histórico nos EUA e urgente em termos de procura de energia limpa.”

Mas isso está longe de ser tudo em que a equipa do INL está envolvida. Wagner mostrou uma linha temporal que incluía a MARVEL e 8 outros novos reactores nucleares – projectos que ele disse “serão demonstrados nesta década”. Ele disse que o gráfico não incluía muitos projectos adicionais que não correspondiam aos padrões de credibilidade do INL, que incluem coisas como ter um envolvimento adequado com as autoridades reguladoras, financiamento adequado, apoio do DOE e contratos assinados. Considerando todos os projetos, ele observou: “Há muita coisa acontecendo na área nuclear neste momento”.

O reator MARVEL será construído nas instalações de testes de reatores transientes do INL. Yasir Arafat, líder do projeto MARVEL, me mostrou o site e forneceu uma visão geral do projeto. Arafat explicou que os microrreatores são “reatores muito pequenos” em comparação com as atuais unidades comerciais mais padronizadas em escala de gigawatts. Ele disse que eles normalmente produzem megawatts de um dígito, embora alguns possam atingir 20 MW ou mais. Arafat observou que os microrreatores têm três características principais: podem ser construídos em fábricas, transportados por estradas convencionais e são autorregulados, ou seja, são automatizados para operar com segurança sem interação humana.