O teste de defesa planetária DART da NASA atingiu um asteróide. Veja o que aconteceu a seguir.

O sucesso de bilheteria de 1998, Armageddon, era sobre uma última tentativa fictícia da NASA de impedir um asteróide em alta velocidade que se dirigia para a Terra.

Agora, 25 anos depois, a agência espacial dos EUA tem um filme que mostra como realmente é o lançamento de um asteroide.

Durante o rescaldo imediato da missão DART – a primeira prática de alvo de asteróides da NASA – o Telescópio Espacial Hubble capturou as mudanças hora a hora à medida que a rocha espacial libertava mais de 1.000 toneladas de detritos. O lapso de tempo, mostrado abaixo, mostra a rocha e a poeira se espalhando em um padrão complexo durante dias após o impacto.

“Nunca vimos um objeto colidir com um asteróide num sistema binário de asteróides antes em tempo real, e é realmente surpreendente”, disse Jian-Yang Li, que liderou um estudo publicado na revista Nature sobre a missão, num comunicado. . "Muita coisa está acontecendo aqui. Vai levar algum tempo para descobrir."

O Hubble foi capaz de registrar uma visão muito mais ampla do que a vista pelo satélite italiano LICIACube, que passou pelos destroços poucos minutos após o impacto do DART.

A NASA colidiu deliberadamente com uma espaçonave em um asteróide inofensivo por meio do Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo, mais conhecido como DART, em 26 de setembro de 2022. O exercício testou a capacidade da agência espacial de impedir uma rocha espacial perigosa no futuro, caso alguém estivesse em um rota de colisão com a Terra.

Algumas semanas depois, os astrônomos relataram que o experimento foi eficaz, dando aos terráqueos um pouco de paz de espírito. Os cientistas usaram telescópios terrestres para medir como o impacto no Dimorphos, um asteróide menor que orbita um maior, Didymos, mudou a sua órbita. Eles puderam ver que o tempo de viagem ao redor de Didymos havia diminuído em cerca de 32 ou 33 minutos.

Cinco artigos publicados na revista Nature no dia 1 de março confirmam que a missão funcionou e começam a responder porque é que o impacto teve tanto sucesso na alteração da trajetória do asteroide. A experiência excedeu largamente as suas esperanças de uma redução de 10 minutos no tempo de órbita.

A espaçonave sem nome, com cerca de 1.300 libras, não carregava explosivos. Sua “arma” era seu próprio corpo e a força de colidir com um asteróide a 22.000 km/h. Os cientistas compararam a missão a levar um carrinho de golfe até a Grande Pirâmide de Gizé.

Mas foi o tapa ouvido em todo o sistema solar.

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A chave é que a espaçonave não foi a única coisa a dar um empurrão em Dimorphos, de acordo com a nova pesquisa. Quando o asteróide lançou rocha pulverizada, ele sofreu um recuo semelhante ao que um atirador sente após disparar uma arma, com quase quatro vezes o impulso do golpe inicial.

O filme do Hubble, livre de participações especiais de Bruce Willis e Ben Affleck, mostra três estágios principais após a queda: a formação de um cone de explosão, um cata-vento de detritos surpreendentemente amarrado ao companheiro do asteróide, Didymos, e uma cauda varrida atrás do asteróide.

O primeiro instantâneo pós-impacto no lapso de tempo captura detritos voando a mais de 6,4 km/h – rápido o suficiente para se libertar da atração gravitacional do asteroide. Cerca de 17 horas após o impacto, o cone da explosão começa a se transformar em diferentes estruturas, incluindo cata-ventos em espiral.

“Quando vi essas imagens pela primeira vez, não pude acreditar nessas características”, disse Li em comunicado. "Achei que talvez a imagem estivesse manchada ou algo assim."

Então, o asteróide desenvolve uma cauda de detritos semelhante a um cometa. Em uma reviravolta desconcertante, ele se divide em duas caudas por alguns dias.

Os cientistas dizem que a queda do DART lhes dará muitos mais anos de pesquisa enquanto continuam a observar os destroços e aguardam missões de acompanhamento. A nave espacial Hera da Agência Espacial Europeia aparecerá em Dimorphos dentro de três anos para observar de perto a cratera.

A missão foi um primeiro passo importante num esforço internacional para se preparar para estes tipos de ameaças existenciais, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, no ano passado.