Contrato concedido para desenvolver energia nuclear

A Lockheed Martin ganhou um contrato da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) para desenvolver e demonstrar uma espaçonave movida a energia nuclear sob um projeto chamado Foguete de Demonstração para Operações Ágeis Cislunares (DRACO). O projeto representará um rápido avanço na tecnologia de propulsão para beneficiar a exploração e a defesa nacional. (adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});DARPA fez parceria com a Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA no projeto DRACO, já que ambas as agências se beneficiarão desta tecnologia de ponta. A demonstração de voo no espaço de um veículo com motor de foguete térmico nuclear ocorrerá o mais tardar em 2027.

Mais rápidos, mais distantes e mais ágeis Os motores de propulsão química têm sido o padrão para voos espaciais, mas para os humanos viajarem para Marte, eles precisarão de uma propulsão muito mais poderosa e eficiente. Os motores de propulsão térmica nuclear (NTP) oferecem empuxo tão alto quanto a propulsão química convencional com eficiência duas a cinco vezes maior, o que significa que a espaçonave pode viajar mais rápido e mais longe e pode reduzir significativamente as necessidades de propelente. Eles também permitem cenários de aborto em viagens a Marte que não são possíveis com sistemas de propulsão química.

“Esses sistemas de propulsão térmica nuclear mais potentes e eficientes podem proporcionar tempos de trânsito mais rápidos entre destinos. Reduzir o tempo de trânsito é vital para missões humanas a Marte para limitar a exposição da tripulação à radiação”, disse Kirk Shireman, vice-presidente de Campanhas de Exploração Lunar da Lockheed Martin Space. “Esta é uma tecnologia de primeira linha que pode ser usada para transportar humanos e materiais para a Lua. Uma espaçonave rebocadora nuclear segura e reutilizável revolucionaria as operações cislunares. Com mais velocidade, agilidade e manobrabilidade, a propulsão térmica nuclear também tem muitas aplicações de segurança nacional para o espaço cislunar.”

Tecnologia Nuclear Segura e EficienteUm sistema NTP usa um reator nuclear para aquecer rapidamente o propelente de hidrogênio a temperaturas muito altas e, em seguida, canaliza esse gás através do bocal do motor para criar um impulso poderoso. O reator baseado em fissão usará um urânio especial de alto enriquecimento e baixo enriquecimento, ou HALEU, para converter o hidrogênio criogênico em um gás pressurizado extremamente quente. O reator não será ligado até que a espaçonave alcance uma órbita nuclear segura, tornando o sistema NTP muito seguro.

A Lockheed Martin fez parceria com a BWX Technologies para desenvolver o reator nuclear e produzir o combustível HALEU.

“Nos últimos anos, a BWXT tem amadurecido seu combustível e design de propulsão térmica nuclear e estamos entusiasmados em expandir ainda mais para o espaço com nossa capacidade de fornecer produtos e capacidades nucleares ao governo dos EUA”, disse Joe Miller, BWXT Advanced Technologies Presidente da LLC. “Estamos ansiosos para construir o reator e fabricar o combustível em nossas instalações em Lynchburg, Virgínia.”

Embora os sistemas nucleares sejam um campo emergente, a Lockheed Martin tem uma longa história e experiência em controles nucleares e construiu muitos dos geradores termoelétricos de radioisótopos da NASA para as missões planetárias da NASA. A Lockheed Martin também investiu pesadamente no armazenamento e transferência criogênica de hidrogênio. Esta tecnologia chave será necessária na exploração do espaço profundo, não apenas para NTP, mas também para sistemas de propulsão convencionais.

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