Entrevista: Jeff Waksman do Pentágono sobre o Projeto Pele Microrreator

O programa Projeto Pele do Departamento de Defesa dos EUA (DOD) concedeu no ano passado à BWX Technologies (BWXT) um contrato de US$ 300 milhões para projetar, concluir e entregar um protótipo de microrreator transportável em escala real equivalente a 1 a 5 megawatts em 2024 para testes no Laboratório Nacional de Idaho . O Pentágono tem como meta 2027 para a implantação do microrreator em um local de instalação militar. O gerente do programa Pele do Strategic Capabilities Office (SCO) do DOD, Jeff Waksman, conversou com Jessica Sondgeroth da Energy Intelligence para fornecer uma atualização do progresso no projeto do microrreator e na linha de combustível TRIstructural-ISOtropic (Triso) da BWXT. Waksman também investiga os objetivos e aplicações de Pelé para as forças armadas dos EUA e além, incluindo suas implicações para a comercialização da indústria de reatores avançados.

P: Em junho, a SCO do Pentágono concedeu um contrato de US$ 300 milhões à BWXT para concluir e entregar um protótipo de microrreator portátil refrigerado a gás de alta temperatura e em grande escala em 2024 para testes no Laboratório Nacional de Idaho. Onde você está agora com este projeto?

R: O próximo grande obstáculo regulatório é obter a aprovação preliminar do projeto pelo Departamento de Energia [DOE]. No mundo regulatório do DOE, isso é chamado de PDSA [Análise Preliminar de Segurança Documentada]. Estamos trabalhando para finalizar os últimos detalhes do projeto nos próximos meses para que possamos obter a aprovação do DOE. Os reatores nucleares são coisas integradas e complicadas. Você não pode dizer que o design está pronto até que literalmente todas as partes do design estejam concluídas. Porque sempre existe o risco de que uma alteração em uma parte de um reator se espalhe e afete qualquer outra parte dele. Portanto, é uma das coisas que dificultam os reactores nucleares, mas pensamos que estamos a fazer bons progressos e esperamos obter essa aprovação do Departamento de Energia ainda este ano.

P: Quais são alguns dos maiores desafios quando se trata de finalizar um design como este?

R: A maioria dos desafios se resume a uma de duas áreas. Uma é que temos uma cadeia de abastecimento quase inexistente nos Estados Unidos porque não construímos reatores fora da Marinha nas últimas décadas. Portanto, para alguns materiais ou componentes, geralmente são trabalhos únicos e personalizados. Freqüentemente, há prazos de entrega muito longos para alguns desses componentes. E em alguns casos, o que você quer fazer, você simplesmente não pode fazer porque não há ninguém nos Estados Unidos que possa fazer isso.

O outro desafio advém do facto de estes reactores de alta temperatura operarem em regimes físicos diferentes dos tradicionais reactores de água leve que os Estados Unidos operam actualmente. Por causa disso, muitas vezes dependemos fortemente de modelos, em vez de dados, para demonstrar a segurança do sistema e isso exige margens de segurança maiores ou margens maiores de incerteza no projeto. Por exemplo, se você tiver dois materiais que serão pressionados um contra o outro no núcleo, e não tiver certeza de como eles irão se expandir ou contrair sob essas condições extremas, você precisa ter margens no seu design para garantir que nada quebre quando você estiver operando em temperaturas extremas.

Este é um dos benefícios reais que o Projeto Pele trará quando este reator realmente operar: teremos dados do mundo real sobre como esses materiais operam nessas condições e isso ajudará a validar e melhorar os modelos para qualquer outro futuro de alta reator de gás de temperatura descendo pelo pique.

P: O que deu à BWXT a vantagem sobre a X-energy e a Westinghouse na adjudicação do contrato do DOD?

R: Posso falar amplamente sobre quais foram nossas métricas de classificação. Estávamos procurando um projeto de microrreator que tivéssemos confiança de que poderíamos construir em um tempo relativamente curto. Estávamos procurando, tanto quanto possível, materiais e subcomponentes de alto TRL [nível de prontidão tecnológica], e uma equipe já tinha experiência na construção de coisas como essa antes. Não pretendíamos construir o reator mais avançado possível. Há certas coisas que você poderia fazer que forneceriam mais potência ou mais desempenho, mas acrescentariam riscos adicionais em termos de custo e cronograma. E nesta fase não estamos à procura disso. Meu objetivo no Projeto Pele não é construir o reator mais perfeito, é construir um microrreator que atenda aos requisitos que nos propusemos inicialmente a entregar.