A energia nuclear avançada pode ajudar-nos a resolver as alterações climáticas?

IDAHO FALLS, Idaho— Dentro do Transient Reactor Test Facility, um imponente bloco cinza sem janelas cercado por arame farpado, os pesquisadores estão prestes a embarcar em uma missão para resolver um dos maiores problemas da humanidade com um pequeno dispositivo.

No próximo ano, começarão a construção do reator MARVEL. MARVEL significa Validação e Avaliação de Pesquisa de Aplicações de Microrreatores. É um gerador de energia nuclear inédito, resfriado com metal líquido e produzindo 100 quilowatts de energia. Até 2024, os pesquisadores esperam que o MARVEL seja o motor com emissões zero da primeira microrrede nuclear do mundo aqui no Laboratório Nacional de Idaho (INL).

“Micro” e “minúsculo”, é claro, são relativos. MARVEL tem 4,5 metros de altura, pesa 2.000 libras e pode caber no trailer de um caminhão. Mas em comparação com as centrais nucleares convencionais, que se estendem por hectares, produzem gigawatts de electricidade para abastecer estados inteiros e podem levar mais de uma década a construir, são minúsculas.

Para o INL, onde os cientistas testaram dezenas de reactores ao longo das décadas numa área com três quartos do tamanho de Rhode Island, trata-se de uma reimaginação radical da tecnologia. Este projeto de reator poderia ajudar a superar os maiores obstáculos à energia nuclear: segurança, eficiência, escala, custo e concorrência. MARVEL é um experimento para ver como todas essas peças poderiam se encaixar no mundo real.

“É um reator de testes de aplicações onde tentaremos descobrir como extraímos calor e energia de um reator nuclear e os aplicamos – e combiná-los com energia eólica e solar e outras fontes de energia”, disse Yasir Arafat, chefe do Programa MARVEL.

O projecto, no entanto, surge num momento em que a energia nuclear está a ser puxada em direcções totalmente diferentes.

A Alemanha acaba de encerrar os seus últimos reactores nucleares. Os EUA acabaram de iniciar o seu primeiro novo reator em 30 anos. A França, o país com a maior quota de energia nuclear na sua rede, viu a sua produção de energia nuclear diminuir para os níveis mais baixos desde 1988 no ano passado. Em todo o mundo, existem atualmente 60 reatores nucleares em construção, sendo 22 só na China.

Mas o mundo está mais faminto do que nunca por energia. A procura global de electricidade está a crescer: as necessidades globais de electricidade aumentarão quase 70 por cento até 2050 em comparação com o consumo actual, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia. Ao mesmo tempo, as restrições estão ficando mais rígidas. A maioria dos países do mundo, incluindo os EUA, comprometeram-se agora a zerar o seu impacto líquido no clima até meados do século.

Para satisfazer esta procura de energia sem agravar as alterações climáticas, o relatório do Departamento de Energia dos EUA sobre energia nuclear avançada, divulgado em Março, afirmava que “os EUA precisarão de cerca de 550-770 [gigawatts] de capacidade adicional limpa e firme para atingir zero emissões líquidas; a energia nuclear é uma das poucas opções comprovadas que poderiam proporcionar isso em grande escala.”

O governo dos EUA está agora a renovar as suas apostas na energia nuclear para produzir um fluxo constante de electricidade sem emitir gases com efeito de estufa. A Lei Bipartidária de Infraestrutura incluiu US$ 6 bilhões para manter as usinas nucleares existentes em funcionamento. A Lei de Redução da Inflação, o maior investimento do governo dos EUA no combate às alterações climáticas até à data, inclui uma série de disposições para beneficiar a energia nuclear, incluindo créditos fiscais para energia com emissões zero.

“É uma virada de jogo”, disse John Wagner, diretor do INL.

O setor de tecnologia também está entrando em ação. Em 2021, as empresas de capital de risco investiram 3,4 mil milhões de dólares em startups de energia nuclear. Estão também a investir dinheiro em ideias ainda mais inovadoras, como a energia de fusão nuclear. A opinião pública também começou a se mover. Uma pesquisa Gallup de abril descobriu que 55% dos americanos são a favor e 44% se opõem ao uso da energia nuclear, os níveis mais altos de apoio em 10 anos.

Mas a energia nuclear ainda enfrenta alguns ventos contrários de longa data. É a única fonte de energia cujos custos operacionais aumentaram ao longo do tempo. Os esforços recentes de construção atrasaram anos e bilhões de dólares acima do orçamento. A maioria dos reactores ainda depende de urânio enriquecido, um combustível caro para extrair e processar. Encontrar um local para armazenar resíduos nucleares continua a ser um problema. A mão-de-obra necessária para construir e operar centrais diminuiu devido às décadas entre as construções dos reactores. E agora, com o aumento das taxas de juro, é mais caro financiar projectos energéticos ambiciosos.