Foguete nuclear da NASA pode encurtar viagem a Marte para 45 dias

O caminho para uma propulsão de maior impulso começa aqui.

A NASA está se tornando nuclear no esforço da agência para reduzir o tempo de uma viagem tripulada a Marte. O plano mais recente envolve a NASA revivendo a pesquisa de tecnologia térmica nuclear de 70 anos e fazendo parceria com empreiteiros para começar a testar um foguete movido a energia nuclear no espaço já em 2027.

A NASA e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) do Departamento de Defesa dos EUA contrataram a Lockheed Martin para projetar, construir e testar a tecnologia de foguetes térmicos nucleares para uma viagem mais curta e rápida ao Planeta Vermelho. O foguete também deverá operar com o dobro da eficiência dos foguetes químicos convencionais, que combinam combustível e um oxidante para energia de combustão.

“Trabalhar com a DARPA e empresas da indústria espacial comercial nos permitirá acelerar o desenvolvimento tecnológico necessário para enviar humanos a Marte”, disse Pam Melroy, vice-administradora da NASA, em um comunicado. “Esta demonstração será um passo crucial no cumprimento dos nossos objetivos da Lua a Marte para o transporte de tripulação para o espaço profundo.”

A Lockheed Martin liderará o projeto, integração e testes de espaçonaves do projeto de aproximadamente US$ 500 milhões, e a BWX Technologies projetará e construirá o reator de fissão nuclear para alimentar o motor.

Tabitha Dodson, gerente do programa DARPA para o projeto, disse em um comunicado que o projeto DRACO (Foguete de Demonstração para Operações Ágeis Cislunares) “visa dar à nação uma capacidade de propulsão avançada”.

Um foguete térmico nuclear poderia atingir alto empuxo – muito parecido com a propulsão química – mas é até três vezes mais eficiente. Isto significa que, em vez do mínimo de sete meses que agora leva para chegar a Marte, uma viagem movida a energia nuclear levaria apenas 45 dias. E ir a Marte em 45 dias não é o único benefício, já que a NASA também procura uma conexão eficiente entre a Terra e a Lua.

“Para que o nosso país, para a nossa espécie, explore ainda mais o espaço, precisamos de mudanças na propulsão mais eficiente”, disse Kirk Shireman, vice-presidente da Lockheed Martin para a campanha de exploração lunar, em conferência de imprensa, de acordo com o Washington Post. “A propulsão de maior impulso é muito, muito importante. E acho que estamos à beira disso aqui.”

Os Estados Unidos começaram a trilhar o caminho dos foguetes nucleares na década de 1950, mas a ideia foi descartada durante um corte orçamentário na década de 1970. O programa DRACO pretende desenvolver essa investigação inicial, mas com uma nova opção de combustível para menos obstáculos logísticos. Usando um combustível de urânio de alto teor e baixo enriquecimento, o reator baseado em fissão pode separar átomos, aquecer o hidrogênio líquido e disparar esse gás de alta temperatura através de um bocal de motor para obter o impulso necessário.

A maior eficiência de um foguete térmico nuclear não apenas reduz o tempo de trânsito, mas também reduz os riscos dos astronautas e reduz as necessidades de carga útil tanto para suprimentos como para sistemas.

Um desafio ainda a ser superado, de acordo com a Live Science, é a necessidade de aquecer o hidrogênio a 4.400°F e ao mesmo tempo armazená-lo a -420°F negativos. “Esta é tanto uma demonstração do armazenamento em órbita de hidrogênio líquido criogênico quanto uma demonstração do foguete térmico nuclear”, diz Dodson.

No lançamento de teste esperado para 2027, o reator de fissão do motor permanecerá desligado – por razões óbvias de segurança – até que o foguete atinja a órbita designada. A Força Espacial dos EUA fornecerá um veículo de lançamento para levar a nave de teste ao espaço.

O teste inicial do DRACO planeja enviar a nave pelo menos 435 milhas e não mais do que 1.240 milhas para o espaço. Não tem manobras planejadas e, em vez disso, permitirá que o reator do veículo utilize o novo combustível e colete dados ao longo do caminho. Com dois meses planejados de hidrogênio líquido armazenado na nave, as tripulações também poderão testar, de acordo com o Space News, a possibilidade de reabastecimento no espaço.

“Vamos montar isso”, disse Shireman aos repórteres, de acordo com a Live Science, “vamos fazer esta demonstração, reunir um monte de dados excelentes e realmente, acreditamos, inaugurar uma nova era para os Estados Unidos Estados [e] a humanidade, para apoiar a nossa missão de exploração espacial.”